Хроническое воспалительное заболевание суставов позвоночника с наклонностью к развитию постепенного ограничения движений в них. Этиология и патогенез еще не ясны. Большое значение придается генетическим особенностям иммунной системы. 

Заболевание поражает в основном мужчин.
Обязательным симптомом болезни Бехтерева является поражение позвоночника. Но это поражение нередко долго ограничивается лишь крестцово-подвздошными сочленениями (сакроплеитом). Проявления сакроплеита могут быть неопределенными (в виде дискомфорта, нерезких болей) и непостоянными. 

Иногда субъективные ощущения могут полностью отсутствовать, и лишь рентгенологическое исследование выявляет поражение крестцово-подвздошного сочленения. По мере вовлечения в процесс мелких суставов позвоночника появляются боли в том или ином его отделе (иногда во всем позвоночнике).

 Очень часто боли усиливаются ночью, а утром ощущается скованность. Позже присоединяются ограничения движений позвоночника: больной не может достать пальцами рук пола, не сгибая колен, подбородком – грудины, отмечается снижение дыхательной экскурсии грудной клетки. Постепенно происходит сглаживание физиологических изгибов позвоночника, формируется гиперкифоз грудного отдела, т. е. появляется очень характерная поза просителя. Течение этой формы болезни Бехтерева (центральной) обычно медленное, многолетнее, с периодами обострений и ремиссий. Характерно поражение и непозвоночных суставов, имеющее некоторые особенности. Чаще поражаются крупные суставы нижних конечностей (тазобедренные, коленные, голеностопные), нередко также плечевые и грудино-ключичные. 

Типичны олигоартрит и несимметричное поражение суставов (периферическая форма). Чаще всего заболевание непродолжительное (1–2 месяца), но бывает и затяжным.
Характерны также боли в мышцах, особенно в области спины, развитие воспаления в области ахиллового сухожилия. В некоторых случаях поражаются внутренние органы: глаза (поражение радужной оболочки), аорта (аортит), миокард (иногда с нарушением атриовентрикулярной проводимости), эндокард с формированием недостаточности клапанов, почки (гломерулонефрит, уретрит). При длительном течении часто развивается амилоидоз с преимущественным поражением почек.
Диагноз ставится на основе рентгенологического исследования (рентгенографии), где обнаруживаются характерные изменения. 

Сакроплеит является наиболее ранним рентгенологическим симптомом поражения позвоночника, в отдельных случаях он развивается уже через 4–6 месяцев от начала болезни.