Основной причиной заболевания является β-гемолитический стрептококк группы А. Однако у больных с затяжными и непрерывно рецидивирующими формами поражения сердца ревматической природы (ревмокардитом) связь заболевания со стрептококком часто не устанавливается, хотя поражение сердца полностью соответствует всем основным критериям ревматизма. Это указывает на иные причины развития ревматизма: аллергическую (вне связи со стрептококком или вообще инфекционными антигенами), инфекционно-токсическую, вирусную.
В развитии ревматизма существенную роль играет аллергия. Предполагается, что сенсибилизирующие агенты (стрептококк, вирус, неспецифические аллергены и т. д.) могут на первых этапах приводить к аллергическому воспалению в сердце, а затем уже к изменению антигенных свойств его компонентов с превращением их в аутоантигены и развитием аутоиммунного процесса. Важную роль играет генетическая предрасположенность. 

Морфологически системный воспалительный процесс при ревматизме проявляется в характерных фазовых изменениях соединительной ткани. Это мукоидное набухание – фибриноидное изменение – фибриноидный некроз. Также в морфологии ревматизма большую роль играют клеточные реакции (инфильтрация лимфоцитами и плазмоцитами). Эти клеточные реакции являются гистологическим отражением аллергии при ревматизме. Со стадии фибриноидных изменений полное восстановление ткани уже невозможно, процесс завершается склерозированием (т. е. замещением соединительной тканью).
Клинические проявления заболевания в типичных случаях развиваются через 1–2 недели после перенесения ангины или другой инфекции. Но при повторных атаках этот срок может быть меньшим. У некоторых больных даже первичный ревматизм возникает через 1–2 дня после охлаждения без какой-либо связи с инфекцией. 

Обострения развиваются после любых сопутствующих заболеваний, операций, физических нагрузок. Характерным является тот факт, что больной может четко и точно обозначить день начала болезни. В первый период заболевания часто отмечается повышенная температура (обычно субфебрильная), общее состояние без изменений. У отдельных больных полиартритом или серозитами состояние может быть тяжелым: с высокой стойкой лихорадкой до 38–40oС с суточными колебаниями в 1–2oС и сильными потами (но без ознобов). Однако в последние годы такое состояние наблюдается крайне редко.
Наиболее частым проявлением ревматизма является воспалительное поражение сердца. В процесс могут вовлекаться любые оболочки сердца, но в первую очередь миокард. Нужно отметить, что ревматизм нередко протекает вообще без явных изменений со стороны сердца. Отмечается закономерность: чем старше больной, который впервые заболел ревматизмом, тем менее серьезно ревматическое поражение сердца.
Ревматический миокардит.Это заболевание у взрослых, как правило, протекает не особенно тяжело. Больные жалуются на слабые боли и неясные неприятные ощущения в области сердца, легкую одышку при нагрузках, реже – на ощущения сердцебиения или перебоев в сердце. При рентгенологическом исследовании сердце нормальных размеров или умеренно увеличено. Недостаточность кровообращения практически не развивается. У отдельных больных в детском возрасте может встречаться так называемый диффузный ревматический миокардит, который проявляется бурным аллергическим воспалением миокарда с его выраженным отеком и нарушением функции.
Заболевание с самого начала проявляется выраженной одышкой вплоть до принятия вынужденного положения для облегчения дыхания (ортопноэ). Больные жалуются на постоянные боли в области сердца, учащенное сердцебиение. Характерны так называемый бледный цианоз, набухание шейных вен. Сердце значительно и равномерно расширено. Очень характерным для диффузного миокардита является развитие недостаточности кровообращения как по левожелудочковому, так и по правожелудочковому типу. У взрослых данный вариант ревматического миокардита в настоящее время практически не встречается.
Ревматический эндокардит. Протекает изолированно и очень беден общими симптомами. Основными признаками ревматического эндокардита являются систолические и диастолические шумы, которые возникают, по-видимому, в связи с тромботическими наложениями на воспалительно измененные клапаны.
Изредка эти наложения служат источниками эмболий в сосуды малого или большого круга кровообращения с развитием инфарктов легких, почек, селезенки, гангрены конечностей, центральных параличей и т. д. Если эндокардит является единственной локализацией ревматизма, то больные составляют так называемую амбулаторную группу. Это означает, что при данном течении ревматизма длительно сохраняются хорошее общее самочувствие и трудоспособность. По истечении определенного времени формируется порок сердца с сопутствующими гемодинамическими расстройствами, и это заставляет больных впервые обратиться к врачу.
Перикардит.Для современного ревматизма весьма редок. Сухой перикардит проявляется постоянными болями в области сердца и шумом трения перикарда. Экссудативный перикардит характеризуется накоплением в сердечной сумке серозно-фиброзного экссудата и по существу является следующей стадией сухого перикардита. Характерна одышка, которая усиливается в положении лежа. При значительном накоплении экссудата область сердца несколько выбухает, межреберья сглажены, верхушечный толчок не пальпируется. Увеличение сердца значительно, оно принимает характерную форму трапеции или круглого графина. Тоны и шумы очень глухие. Часто исходом ревматического перикардита бывают небольшие спайки между наружным листком и окружающими тканями. Гораздо реже встречается полное сращение листков сердечной сумки, т. е. развивается слипчивый облитерирующий перикардит, так называемое панцирное сердце.
Ревматическое поражение сосудов. При ревматизме поражаются в основном сосуды во внутренних органах (артерииты внутренних органов), что является основой проявлений редко встречающихся ревматических висцеритов: нефритов, менингитов, энцефалитов и т. д.
Поражение суставов. В настоящее время острый ревматический полиартрит встречается сравнительно редко. Характерными проявлениями ревматического полиартрита являются нарастающие острые боли в суставах, усиливающиеся при движениях и пальпации. В течение нескольких часов боль становится крайне резкой. Очень быстро к болям присоединяются симптомы поражения суставов: припухлость, иногда гиперемия. Характерны симметричное поражение крупных суставов и летучесть артритов. Ревматический артрит полностью обратим: все суставные проявления (независимо от их тяжести в начале болезни) проходят бесследно.
В настоящее время гораздо чаще бывают только выраженные артралгии без отечности суставов, слабо выражена или совсем отсутствует отечность, преимущественно наблюдается воспаление мелких суставов. Также нередко отсутствует симметричность поражения. Очень редко наблюдается ревматический миозит с характерными сильными болями в мышцах.
Поражения кожи. При ревматизме поражения кожи встречаются в виде ревматических узелков, кольцевой или узловатой эритемы, крапивницы и др. Ревматические узелки располагаются обычно в области пораженных суставов, над костными выступами, в затылочной области, на предплечьях и голенях.
Характерно, что под влиянием лечения (а иногда и без него) они исчезают в течение нескольких дней и в настоящее время практически не встречаются. Очень характерным признаком ревматического поражения кожи является кольцевая эритема, которая представляет собой розовые кольцевидные элементы, никогда не зудящие, располагающиеся в основном на коже внутренней поверхности рук и ног, живота, шеи и туловища. Этот признак, как и ревматические узелки, является патогномоничным для ревматизма, но обнаруживается нечасто, лишь у 1–2% больных.
Ревматические поражения легких. Встречаются ревматические пневмонии и плевриты, но это бывает крайне редко. Обычно они возникают на фоне уже развившегося ревматизма. Отличительными признаками ревматических пневмоний являются их устойчивость к антибиотикам и хороший эффект от применения противоревматических средств (без антибактериальных). Плевриты при ревматизме часто бывают двухсторонними и хорошо обратимыми. Ревматические нефриты редки, при их лечении особенно эффективны противоревматические препараты.
Ревматические поражения органов пищеварения. Такие ревматические поражения существенного клинического значения не имеют. Гастриты или язва желудка и кишечника являются следствиями длительного приема лекарств, особенно стероидных гормонов. Лишь у детей, страдающих ревматизмом, иногда бывают сильные боли в животе, связанные с аллергическим перитонитом, который быстро проходит, т. е. является полностью обратимым. Отличительными особенностями ревматического перитонита являются разлитой характер болей, их сочетание с другими признаками ревматизма и очень быстрый эффект от применения противоревматических средств. Нередко боли могут исчезнуть и без лечения.
У некоторых больных с высокой активностью ревматического процесса может быть увеличена и немного болезненна печень за счет интерстициального гепатита (поражения соединительнотканных элементов печеночной паренхимы).
Изменения нервной системы. Подобные изменения являются специфичными. Так называемая малая хорея представляет собой нервную форму ревматизма. Встречается она преимущественно у детей, чаще у девочек.
Клинически проявляется эмоциональной неустойчивостью, мышечной слабостью и насильственными вычурными движениями туловища, конечностей и мимических мышц лица. При волнении эти движения усиливаются, а во время сна исчезают. Малая хорея может давать рецидивы, но к 17–18 годам она почти всегда заканчивается. При этой форме ревматического поражения сердце страдает незначительно, так же незначительно выражены лабораторные показатели активности ревматизма (СОЭ часто не ускорена).
Центральная нервная система от ревматизма страдает очень редко. Если это происходит, то обычно поражения протекают по типу сочетания энцефалита и менингита. Поражения центральной нервной системы хорошо поддаются противоревматической терапии.
Лабораторные данные.У больных с максимальной степенью активности процесса имеется нейтрофильный лейкоцитоз до 12–15 × 103. При этом отмечается сдвиг формулы влево за счет нарас-тания палочкоядерных лейкоцитов. В лейкограмме могут поя-виться метамиелоциты и миелоциты. У большинства больных количество лейкоцитов и лейкограмма не имеют существенного значения. В острый период болезни бывает повышено число тромбоцитов, но сохраняется это повышение недолго. У боль-шинства больных ревматизмом имеется ускоренная СОЭ, достигающая максимальных цифр (40–60 мм/ч) при поли-артритах и полисерозитах. Очень характерными являются сдвиги в иммунологических показателях. К ним относится нарастание титров противострептококковых антител (антистрептогиалуро-нидазы, антистрептокиназы, антистрептолизина). Повышение уровня этих антител отражает реакцию организма на воздействие стрептококков, поэтому часто возникает после любых стрепто-кокковых инфекций (как и обнаружение в крови или моче стрептококковых антигенов). Но высота титров противострептококковых антител и их динамика не отражают степени активности ревматизма. У очень многих больных хроническими формами ревматизма вообще не наблюдается признаков участия стрептококковой инфекции. Биохимические показатели активности ревматического процесса неспецифичны, т. е. они встречаются при различных видах воспаления и тканевого распада. В случаях, когда диагноз ревматизма обоснован клиническими и инструментальными данными, биохимические исследования имеют значение для определения активности болезни.
К этим биохимическим исследованиям относятся повышение уровня фибриногена, нарастание α2-глобулинов, γ-глобулинов, гексоз, церулоплазмина, серомукоида, дифениламиновых реакций и т. д. Но самым показательным и доступным из всех биохимических исследований является обнаружение в крови С-реактивного белка. В большинстве случаев биохимические показатели активности параллельны величинам СОЭ, которая является лучшим лабораторным признаком активности ревматизма, а также ее динамики.
Выделяют две фазы ревматизма: неактивную и активную. Активность болезни может быть трех степеней: первая степень – минимальная, вторая степень – средняя, третья степень – максимальная. Об активности ревматизма судят по выраженности клинических проявлений и изменениям лабораторных показателей.
В современных условиях характер течения болезни значительно изменился. Резко уменьшилось число больных с яркими, бурными проявлениями и затяжным и непрерывно рецидивирующим течением. Казуистикой стали прочие висцеральные поражения.
Подозрение на ревматизм должно вызывать любое заболевание, возникшее через 1–3 недели после ангины или другой носоглоточной инфекции и характеризующееся признаками поражения суставов и сердца. Существенными диагностическими критериями являются объективные признаки поражения сердца, быстро обратимый артрит крупных суставов, малая хорея, кольцевая эритема и подкожные узелки с быстрым обратным развитием. Прогноз при ревматических поражениях строится главным образом на степени обратимости симптомов ревмокардита. Наиболее неблагоприятными являются непрерывно рецидивирующие ревмокардиты, которые ведут к формированию пороков сердца, миокардиосклерозу. Тяжелее ревматизм протекает у детей. У них он чаще приводит к стойким изменениям со стороны клапанов сердца. Также вероятность образования пороков сердца увеличивается при поздно начатом лечении. Если первично заболевание возникает у больного в возрасте старше 25 лет, то процесс, как правило, протекает благоприятно, а порок сердца образуется крайне редко.