Возможность патологической реакции особенно высока в случаях, когда изменение условий жизни человека происходит в короткий срок. Такими примерами являются перемена климата, смена режима питания, смена режима физических нагрузок и т. д. Еще большую опасность представляют взаимодействия с факторами, по качеству или количеству превышающими норму адаптации вида. В современных условиях это, в частности, связано с факторами внешней среды, которые обусловлены деятельностью человека. 

Нынешние масштабы воздействия этих факторов огромны, а с самими факторами человечество ранее не сталкивалось в таких количествах.
Увеличение доли городского населения по отношению к сельскому – урбанизация, лишающая людей их природной среды обитания, химизация, которая породила громадное количество искусственных веществ, используемых во всех сферах жизни человека, изменение пищевых рационов, увеличение доли консервированных и рафинированных продуктов, применение сильнодействующих лекарственных препаратов и прочее, вызвали воздействие на организм человека таких факторов, с которыми защитные механизмы ранее не взаимодействовали. 

Сформировалось выражение «болезни цивилизации», которое обозначает количественный рост таких заболеваний, как сердечно-сосудистые патологии, рак, различные аллергии и т. д. Появились ранее не известные заболевания: «болезнь легионеров» (острое воспаление легких), СПИД и др. Все эти факты свидетельствуют о том, что системы защиты человеческого организма от патогенов развиваются, отвечая на изменение условий существования формированием новых элементов компенсаторной защиты. Эти факты подтверждаются широким развитием аллергических реакций, которые приняли массовые масштабы. Аллергии известны еще с древних времен. Еще Гиппократ описывал бронхиальную астму. В настоящее время в медицине аллергология выделена в отдельную науку, которая пытается раскрыть причины возникновения аллергий и разрабатывает новые методы лечения и предупреждения их.
Термин «аллергия» обозначает повышенную чувствительность организма к действию тех или иных веществ внешней и внутренней среды. Вещества, способные вызывать эту повышенную чувствительность, называются аллергенами. Аллергены, как и антигены, вызывают образование в организме антител. 

Но в отличие от антигенов, имеющих биологическую природу, аллергенами могут быть разнообразные вещества, которые содержатся в пищевых продуктах, химических веществах, косметических средствах, лекарствах, лечебных сыворотках, домашней пыли, пыльце растений и т. п. Для многих людей это абсолютно безвредные вещества, но для человека, который предрасположен к аллергии, они становятся причинами бронхиальной астмы, сенной лихорадки, крапивницы, аллергического насморка, а иногда тяжелейшего анафилактического шока. Особенностью аллергической реакции является то, что первое взаимодействие аллергена с организмом никак не проявляется внешне. На него иммунная система реагирует тем, что образуются антитела к конкретному аллергену, например антитела класса Е (или реагины). 

Кроме того, образуются и Т-лимфоциты, чувствительные к этому аллергену. Таким образом, первое взаимодействие с аллергеном делает организм чувствительным к нему. При повторном взаимодействии с аллергеном соответствующий ему клон реагинов включает аллергическую реакцию немедленного (через 1-2-ое суток) типа.

 Для аллергических реакций характерно то, что:
1) аллерген и антитело соединяются на цитоплазматической мембране клетки-мишени;
2) в результате воздействия комплекса аллерген – антитело на определенные клетки (тучные клетки) выделяются химически активные вещества (гистамин, серотонин, брадикинин и др.), которые инициируют аллергическую реакцию;
3) химически активные вещества, которые образовались во второй стадии, воздействуют на организм, вызывая повреждение клеток тканей и воспаление.
Таким образом, в отличие от чисто иммунной реакции, в которой клетки организма разрушаются антигеном, а Т– и В-лимфоциты уничтожают антигены, при аллергической реакции патологическое разрушение клеток происходит под влиянием веществ, вырабатываемых самим организмом. Поэтому считается, что реакция повышенной чувствительности, аллергия, не является частью защитного механизма, а, наоборот, повреждение ткани при аллергии является неблагоприятным фактором и даже «просчетом» иммунного процесса.

 Но существует и другое мнение, согласно которому аллергические реакции различных типов включают неспецифические защитные механизмы, которые являются типовым патологическим процессом и направлены на локализацию, уничтожение и удаление любых патогенов, в том числе антигенов. Это свидетельствует о защитной роли аллергии. Но при аллергической реакции воспалительный процесс повышенно активен и значительно повреждает ткани. Кроме воспаления, при аллергии возникают такие реакции, как бронхоспазм, отек, шок и т. д. Эти повреждения вызваны иммунной реакцией, так как в аллергическом процессе участвуют и другие компоненты иммунной системы, оказывающие, безусловно, вредное воздействие. Согласно мнению ученых аллергия – это реакции, имеющие и разрушительные, и защитные черты. В норме иммунологическое повреждение и уничтожение клеток осуществляются организмом постоянно и являются одним из элементов жизнедеятельности и важным компонентом сохранения генетической индивидуальности организма. Т-киллеры постоянно разрушают мутантные клетки, которые имеют нарушенный генный состав, в том числе опухолевые и отмирающие клетки.
В организм постоянно поступают извне вещества антигенной природы: через кожу, дыхательную систему, желудочно-кишечный тракт.

 В самом организме в процессе метаболизма образуются вещества антигенной природы, которые уничтожаются механизмами гуморальной и клеточной неспецифической и иммунной (специфической) защиты. Чужеродные клетки и антигены, постоянно образующиеся или поступающие в организм, сами по себе не вызывают повреждения или же не успевают их вызвать, потому что механизмы защиты ограничивают их количество минимальным уровнем, который не превышает порога. Выше этого порога начинается патологическая реакция.
Таким образом, для развития патологических реакций имеют значение не наличие разрушений, а их масштабы и сила. 

В одних случаях иммунный механизм обеспечивает защиту организма, а в других – разрушение. Один и тот же антиген может вызвать иммунную или аллергическую реакцию у разных людей. Однако многие антигены вызывают преимущественно аллергию, например растительная пыльца, пищевые продукты, перхоть, шерсть животных, комнатная пыль и т. д. При попадании в организм через кожу и слизистые они вызывают образование иммуноглобулина Е и вследствие этого аллергию. Но введение их в пищевод даже в больших количествах приводит к образованию иммунных антител, которые, соединяясь с аллергеном, не вызывают повреждения тканей.
Таким образом, антиген может проявлять и не проявлять аллергенных свойств в зависимости от количества и путей проникновения. В механизме ответной реакции большое значение имеет также реактивность организма, т. е. его способность в качественном и количественном отношении реагировать на антигенное раздражение. От реактивности организма во многом зависит способность организма формировать иммунитет или при несостоятельности иммунитета формировать аллергическую реакцию, т. е. патологический процесс, имеющий черты защиты и разрушения. При аллергической реактивности более вероятно, что антиген будет проявлять аллергические свойства, т. е. при повторном его введении возникнет реакция, приводящая к повреждению ткани. Условиями, которые способствуют переводу иммунной реакции в аллергическую, являются повышение проницаемости покровных тканей, что способствует поступлению антигенов в организм, изменение характера иммунного ответа, нарушение соотношения разных классов иммуноглобулинов и их количества, увеличение образования медиаторов аллергических реакций и уменьшение их инактивации.
Аллергия является предметом изучения иммунологии, которая изучает неадекватную реакцию иммунного механизма на внедрение антигена, приводящую к повреждениям в организме. Увеличение числа аллергических заболеваний обусловлено несколькими причинами. Во-первых, снижение уровня или даже полная ликвидация эпидемических заболеваний уменьшило контакт человека с сильными аллергенами их возбудителей, которые тормозили реакцию на преимущественно слабые аллергены окружающей среды. 

Во-вторых, введение вакцин, сывороток и других веществ антигенной природы вызывает повышенную чувствительность (сенсибилизацию) предрасположенных к этому организмов. В-третьих, резко возросло число новых химических веществ, которые даже не встречаются в природе. К этим веществам относятся лекарственные препараты, бесконтрольный прием которых вызывает изменение реактивности организма, действует на нейроэндокринную систему. В-четвертых, изменение условий образа жизни и питания. Нарушение контакта с природой, городские условия жизни приводят к тому, что естественные продукты природы (пыльца растений, перхоть, шерсть животных и т. п.), с которыми человек раньше встречался с момента рождения, становятся чужеродными, а бесконтрольная химизация сельского хозяйства приводит к повышению содержания в продуктах питания химических веществ. Каждый класс иммуноглобулинов предназначен для защиты организма от определенных групп антигенов, поэтому можно предположить, что иммунная система формирует новый элемент защиты – реагины для борьбы с необычными антигенами-аллергенами, так как иммуноглобулины других классов не вызывают универсальную защитную реакцию с этими антигенами – воспаление, т. е. иммунная система проходит эволюцию, приспосабливаясь к новым условиям среды, усиливая соответствующий элемент защиты. Результатом адаптации является повышенная реактивность отдельных людей, вызванная индивидуальными особенностями их иммунной системы.