Мы живем во времена эпидемии, охватившей большинство развитых стран. Имя этой эпидемии – «гипертензия», так в медицине называется повышенное кровяное давление. Гипертензия предрасполагает людей к таким заболеваниям, как атеросклероз, инфаркты и инсульты. Эти болезни сердца и мозга являются причиной более половины смертей в Соединенных Штатах. 

Следовательно, повышенное давление является причиной смерти для 15-33% взрослого населения. Подобная эпидемия не заразна, но от того не менее опасна: заболевание развивается вначале без явных симптомов, потому что его проявления не слишком заметны, и мы не знаем, что болезнь внутри нас медленно развивается. 

На всем протяжении болезни возникает вообще очень мало симптомов. И все-таки каждый день она разрушает наше здоровье, сокращает жизнь наших друзей и любимых. В соответствии с официальными статистическими данными США, болезни, являющиеся результатом стресса, уносят каждую минуту двух человек. Если бы мы научились справляться с этими болезнями, почти на миллион смертей в год могло бы быть меньше. 

Переведем эту статистику на обычный язык. За ней – смерть друзей, у которых остаются маленькие дети, преждевременная смерть отца, который не доживает до пенсии. Вы счастливый человек, если никого из ваших родных и знакомых эта эпидемия не затронула. 

В последнее время заметно увеличилось количество людей, страдающих от повышенного давления, инфарктов, инсультов, и это уже не только люди старшего поколения – все чаще такие болезни поражают молодых. Недавно умерший доктор Самюэл А. Левин, выдающийся американский кардиолог, еще в 1963 году заметил, что в тех семьях, которые он наблюдал в течение многих лет, у сыновей инфаркт наступает уже на 13 лет раньше, чем у их отцов.

 Сегодня многие кардиологи отмечают эту выраженную тенденцию к омоложению болезней. Еще 5-10 лет назад инсульт или инфаркт у тридцатилетнего был редкостью, а уж если такое случалось с двадцатилетним, то казалось чем-то совсем невероятным. Сейчас же студенты-медики и домашний медицинский персонал, то есть молодые специалисты, считают инфаркты у тридцатилетних мужчин вполне обычным явлением.
Нет недостатка в теориях, объясняющих быстрое распространение гипертонии, рост числа сердечных приступов и инфарктов. Традиционно эти болезни объясняли следующими причинами: 

1) неправильное питание, 

2) недостаток физической активности и 

3) наследственная предрасположенность. 

И все-таки есть еще один фактор, который раньше часто игнорировали: окружающая среда. Стресс, спровоцированный окружением, в настоящее время признается главной причиной развития этих заболеваний, однако, изучен он недостаточно. 

Каждый из этих четырех факторов вносит свой вклад в развитие инфарктов. Но пока еще остается открытым вопрос, насколько велика доля каждого.
Врачи уже давно знали, что стресс является одной из причин инфаркта. Нетрудно заметить связь между жизнью в обстановке постоянного соперничества и хронического недостатка времени и психологическим стрессом, который влияет на возникновение сердечных заболеваний. Например, часто можно услышать совет: «Не принимайте этого близко к сердцу, а то давление повысится». 

Проблемой было только то, как этот стресс измерить. Другими словами, как объективно оценить урон, нанесенный стрессом нашему физическому состоянию? Медицина лишь недавно начала изучать эту проблему, перейдя от рассуждений к конкретным измерениям.
Предметом рассмотрения должна стать связь психологических причин, вызывающих стресс, и сопровождающих их физиологических изменений. Традиционно медицина и психология существовали как бы отдельно друг от друга, так как методы исследований у них были совершенно разными. 

Это не давало большинству исследователей возможности увидеть связь между психологическим термином «стресс» (связанным с поведением конкретного человека и конкретными событиями) и функционированием организма и его болезнями. И хотя большинство врачей признают, что стресс пагубно влияет на здоровье, они не признают серьезность психологической, «немедицинской» литературы на эту тему.

 Имея дело в основном с его физическими симптомами и проявлениями, доктора лечат стресс лекарствами или советами и увещеваниями. Гораздо чаще врач просто выпишет транквилизаторы, чем станет искать психологические корни проблемы. С другой стороны, большинство психиатров и психологов не лечат непосредственно органическое заболевание. Их главная забота – эмоции, мысли, состояние личности. 

Психиатры могут выписать таблетки, но такое лечение будет направлено лишь на улучшение состояния психики. Если обнаружатся какие-то физические симптомы заболевания, то пациента, по всей вероятности, направят к обычному врачу, таким образом замыкая круг. Взаимодействуют эти специалисты очень слабо. 

Однако эти традиционные барьеры постепенно рушатся. До завершения этого процесса еще очень далеко, многие врачи из-за малого количества конкретных данных с недоверием относятся к психосоматическим и психофизическим диагнозам. Тем не менее область, называемая психосоматической медициной, которая изучает и лечит болезни, прямо или косвенно вызванные психологическими причинами, на данный момент в медицине считается очень прогрессивной и быстро развивается.