Возбудитель – менингококк Векельбаума, имеющий несколько разновидностей; неустойчивый в окружающей среде, вне организма быстро погибающий под действием прямого солнечного света, нагревания, дезинфицирующих растворов, в 70 % спирта. В слизи носоглотки может сохраняться 1–2 ч. При температуре +50 °C менингококк погибает через 5 мин, при низких температурах (–7—10 °C) – через 2 ч.Про . Источником инфекции являются больные и носители менингококка. На одного больного явной формой приходится до 2-х тысяч носителей возбудителя.
Механизмы передачи: капельный, реже – контактный. Основной путь передачи – воздушно-капельный.

 Возбудитель выделяется из верхних дыхательных путей при чихании, кашле. Заражению способствуют тесный контакт, высокая температура воздуха и влажность. Возможность передачи инфекции через предметы обихода маловероятна. Возможно внутриутробное заражение менингококковой инфекцией, новорожденные болеют редко.

 Восприимчивость к инфекции всеобщая, но чаще страдают дети в возрасте до 5 лет.
Характерен подъем заболеваемости в зимне-весенний период. Максимум заболеваний приходится на январь-февраль.
Иммунитет имеет специфический характер. Изредка наблюдаются повторные заболевания, вызванные другими видами возбудителя. Ребенок первых месяцев жизни может иметь врожденный иммунитет, полученный от матери. 

Входными воротами инфекции являются слизистые оболочки носоглотки и реже зева, где менингококки находят благоприятные условия для размножения. У большинства инфицированных пребывание возбудителя на слизистой оболочке верхних дыхательных путей не сопровождается клиническими проявлениями, формируется так называемое здоровое носительство менингококка. Внедрение микроба приводит к воспалению слизистой оболочки носоглотки (назофарингиту). 

В ряде случаев с кровью менингококки заносятся в различные органы и ткани: кожу, центральную нервную систему, суставы, надпочечники, сердце и т. д.
При попадании с током крови менингококков в мозг и его оболочки развивается воспаление, что ведет к менингиту и менингоэнцефалиту.
Клиническая картина
Инкубационный (скрытый) период – 1–2 до 10 дней. Картина заболевания зависит от формы менингококковой инфекции.
Локализованные формы – скрытое носительство и острый назофарингит (специфическое воспаление слизистой оболочки носоглотки).

 * * * 

Менингококковый назофарингит – наиболее часто встречающаяся форма заболевания. 

Начинается остро, протекает с умеренно выраженной лихорадкой (до 38 °C), недомоганием, головной болью. Носовое дыхание затруднено, появляются скудные слизисто-гнойные выделения из носа, першение и боль в горле. При осмотре характерная картина – ярко-красная задняя стенка глотки, отечная, с наложением гнойной слизи.

 Нарушение со стороны внутренних органов не выявляют; симптомы болезни исчезают через 7—10 дней. Диагностика затруднительна, обычно больных выявляют случайно или в очаге инфекции.
Распространение инфекции по организму ведет к менингококцемии – попаданию большого количества бактерий в кровь, что приводит к усилению болезни.
Менингококцемия начинается внезапно, с повышения температуры тела до 39–40 °C и выше. 

Больные жалуются на озноб, слабость, головную боль, нередко боли в спине, конечностях, плохой аппетит. Возможна рвота. С 1-го дня болезни кожа бледная, болезненная при прикосновении, характерны одышка и учащение сердцебиения. В конце 1-го – начале 2-го дня появляется основной симптом болезни – сыпь. Вначале заболевания чаще возникают пятнышки ярко-красного цвета, различного диаметра, исчезающие при надавливании, располагающиеся по всему телу без какого-либо определенного порядка.
Через несколько часов, реже на 2-й день болезни, появляется сыпь в виде кровоизлияний (так называемая геморрагическая сыпь). 

Ее элементы багрово-красного цвета с синюшным оттенком, не исчезающие при надавливании, различного размера: от точечных до крупных, возвышается над поверхностью кожи, плотные при ощупывании, в типичных случаях – неправильной, «звездчатой» формы. Первые элементы сыпи располагаются на нижней части тела: пятках, голенях, бедрах, ягодицах; затем распространяются на туловище, конечности, лицо, веки. Пятнистые элементы бесследно угасают через 1–2 дня, геморрагические пигментируются.

 В центре крупных высыпаний появляются участки омертвевшей ткани, после которой образуются язвы, заживающие в виде грубых рубцов.
При попадании менингококков и продуктов их жизнедеятельности в мозг и его оболочки развивается менингококковый менингит.
Заболевание начинается остро с повышения температуры тела до 40 °C и выше, озноба, сильной головной боли, которая настолько выражена, что больные стонут, хватаются за лоб руками. Головная боль усиливается при движении, повороте головы, сильном свете и резком звуке; обычно головная боль усиливается к вечеру, а в утренние часы несколько ослабевает.

 Возможны боли в позвоночнике, особенно при надавливании. Даже легкое прикосновение к больному вызывает резкое беспокойство и усиление болевых ощущений. Не менее характерна для заболевания рвота. Она появляется с 1-го дня, обычно не связана с приемом пищи, обильная и не приносит облегчения.
Важный симптом при менингококковом менингите – судороги. Они нередко появляются с 1-го дня болезни, особенно часто у детей раннего возраста. Возможны возбуждение и бред.
Специфические менингеальные симптомы, определяемые только врачом, появляются на 2–3 день, но могут быть отчетливыми с 1-го дня болезни. 

Больной принимает характерную менингеальную позу: лежит на боку, голова запрокинута, ноги согнуты и подтянуты к животу.
С большим постоянством отмечаются герпетические (пузырьковые) высыпания на губах. Лицо больного бледное, имеет страдальческое выражение. Пульс обычно учащен, тоны сердца приглушены, артериальное давление понижено. У детей раннего возраста часто бывает понос. Характерна сухость языка, иногда жажда. 

Печень и селезенка увеличены.
При лабораторных исследованиях выявляются изменения со стороны спинно-мозговой жидкости, крови, мочи.
Течениеболезни крайне тяжелое у детей первого года жизни. Ведущие симптомы – сонливость, судороги, дрожание конечностей, упорная рвота. Отмечается выбухание большого родничка, возможно расхождение швов черепа. 

Характерная поза – ноги перекрещены в голенях, вытянуты, пальцы сжаты в кулак.