После этого он преподавал в Московском, Одесском, Петербургском университетах. Из Петербургского университета Сеченов был уволен за свои радикальные материалистические взгляды, продолжал работать в Московском университете на кафедре физиологии. Обозначим основные направления исследовательской деятельности Сеченова:
1) химизм дыхания;
2) физиология нервной системы;
3) физиологические основы психической деятельности.
Так, И. М. Сеченов стал основоположником отечественной физиологии. Был создателем материалистической школы русских физиологов. Эта школа сыграла важную роль не только в развитии психологии, физиологии и медицины в России, но во всем мире.
Однако надо сказать, что Сеченов – фигура мирового масштаба – таковым за рубежом не считается, если говорят о Сеченове, то обязательно вместе с Павловым, который был продолжателем его исследований.
Сеченов впервые стал рассматривать деятельность головного мозга как рефлекторную. До Сеченова же рефлекторными считали только те виды деятельности, которые были связаны со спинным мозгом. И. М. Сеченов установил, что в головном мозге человека (и животных) действуют особые нервные механизмы, оказывающие тормозящее влияние на непроизвольные движения. Такие механизмы Сеченов называл «задерживающими центрами».
В многочисленных опытах был открыт физиологический центр, который находится в средних частях головного мозга. Этот центр получил название «сеченовский центр», а само явление, установленное в этих опытах – «сеченовское торможение».
Надо сказать, что И. М. Сеченов изучал организм человека в единстве с окружающими его условиями. Он говорил: «Всегда и везде жизнь слагается из кооперации двух факторов – определенной, но изменяющейся организации и воздействия извне… Организм без внешней среды, поддерживающей его существование, невозможен, поэтому в научное определение организма должна входить и среда, влияющая на него, так как без последней существование организма невозможно». Психическая деятельность должна изучаться научными методами, как и любая другая телесная деятельность, без различного рода ссылок на сверхъестественные причины.
И. М. Сеченов положил начало современному естественнонаучному обоснованию материалистической теории отражения, создав учение о рефлексах головного мозга, распространив понятие «рефлекс» на деятельность высшего отдела нервной системы. Вот некоторые работы И. М. Сеченова.
1. «Кому и как разрабатывать психологию» (1873 г.).
2. «Предметная мысль и действительность» (1882 г.).
3. «Элементы мысли» (1902 г.).
В вышеперечисленных работах Сеченов развивал материалистическое учение, доказывая тем самым формообразование и влияние внешней среды.
И. М. Сеченов занимался также проблемами гигиены труда, подчеркивал первостепенное значение воспитания и внешней среды в формировании личности, подчеркивал роль обучения и трудовых навыков.
Из всех трудов Ивана Михайловича Сеченова особенно выделяется силой философских суждений и глубиной мысли работа «Рефлексы головного мозга».
Физиология Сеченова находилась под сильным влиянием материалистической философии Н. Г. Чернышевского, А. Н. Добролюбова, Д. И. Писарева, которые разделяли диалектические, эволюционные взгляды, также они поддерживали учение Ч. Дарвина, выступал и против вульгарных материалистов и расистов.