Он окончил медицинский факультет Цюрихского университета. После окончания университета Ф. Ф. Эрисман проходил специализацию у офтальмолога Ф. Горнера, после чего защитил диссертацию, которая носила название «Об эмболиях» преимущественно табачного и алкогольного происхождения. Ф. Ф. Эрисман увлекся революционно-демократическими идеями русских студенток, которые проходили обучение в Швейцарии (дело в том, что в России женщин на медицинские факультеты еще не допускали) и в 1869 г. приехал в Россию.

 Здесь первое время он работал в Петербурге окулистом. Проводил многочисленные исследования зрения у школьников, выявлял закономерности влияния школьных условий на развитие зрения детей. Результаты этих исследований были опубликованы в работе «Влияние школ на происхождение близорукости». Он предложил особую школьную парту, которая до настоящего времени широко известна как парта Эрисмана. Кроме этого, Ф. Ф. Эрисман проводил обследования жилищных условий ночлежных домов, квартир подвальных этажей. В 1871 г. вышли статьи «Ночлежные дома Вяземского», «О подвальных жилищах в Петербурге». В этих статьях Ф. Ф. Эрисман писал об антисанитарных условиях жизни, а также приводил факты вымогательства домовладельцев. Реакция на эти статьи оказалась довольно-таки удивительной – князь Вяземский был осужден. Однако Эрисман понимал, что ему не хватает подготовки в области гигиены. И тогда, он изучил методы гигиенических обследований у К. Фойта и М. Петтенкофера. В эти годы князь публикует множество статей по гигиене, а также различного рода пособия.

 В этих работах Ф. Ф. Эрисман четко определял ближайшую цель гигиены. Она заключалась в том, чтобы исследовать влияние на человека различных явлений природы, которые действуют на него непрерывно, а далее изучить влияние искусственной обстановки, в которой живет человек, а также найти такие средства, которые бы позволили смягчить действие всех неблагоприятных факторов на организм человека, которые действуют со стороны общества и природы. В 1879 г. Ф. Ф. Эрисман переезжает в Москву. Сначала он работал в санитарной организации Московского губернского земства, затем в Московской городской санитарной организации. С 1882 по 1896 гг. Ф. Ф. Эрисман был профессором гигиены в Московском университете на медицинском факультете. Ф. Ф. Эрисман, Е. М. Дементьев, А. В. Погожев проводили обширные санитарные обследования фабрик. Так, они провели санитарное обследование 1080 фабрик Московской губернии с количеством человек более 114 тыс. В этих исследованиях были изучены следующие показатели:
1) продолжительность рабочего дня;
2) заработная плата;
3) жилищные условия;
4) питание;
5) условия быта рабочих, а также их семей;
6) состав рабочих.
В результате проверок Ф. Ф. Эрисман писал: «Плохое санитарное состояние, в котором находится фабричное население в настоящее время, не безусловно связано с промышленным трудом, а зависит лишь от тех неблагоприятных условий, в которые современная цивилизация поставила этот труд, вполне предоставляя его безграничной эксплуатации со стороны алчных и корыстных предпринимателей… Вовсе не промышленность сама по себе, как бы в силу закона природы, подрывает народное здоровье и обусловливает высокие цифры смертности, а во всем виноваты те невыгодные экономические условия, в которые поставлены рабочие современным способом производства». Обследование фабрик дало много материала, который занял в печатном виде 19 томов и обрисовывал положение рабочих в России. По этим материалам врачом Е. М. Дементьевым была написана книга «Фабрика, что она дает населению и что она у него берет». 

Все это имело огромное общественно-политическое значение. Например, сведения, полученные в процессе обследования фабрик Ф. Ф. Эрисманом, использовались в первых русских рабочих марксистских кружках в целях пропаганды.
Ф. Ф. Эрисман писал о целях, задачах и сущности гигиены: «Пользу могут принести только мероприятия, улучшающие санитарные условия целых групп населения или всего народонаселения… Здоровье отдельной личности представляет собой лишь часть общественного здоровья… В природе человека не заключается никаких оснований к тому, чтобы признать болезнь человека неотвратимой роковой необходимостью… Человеческая смертность находится в теснейшей связи с несовершенством нашего жизненного строя».
Кроме того, Эрисман указывал на то, что предложения комиссии по вопросу смертности в России, которая возглавлялась С. П. Боткиным, были не совсем полными. Он говорил: «Нищета – наиболее генеральное бедствие русского народа, и как ни важны те или иные санитарные влияния на здоровье нашего населения, но они весьма часто подавляются влиянием еще более мощного экономического фактора».
Ф. Ф. Эрисман стоял на позициях тесной связи научной гигиены и практической санитарной деятельности. Он считал, что нельзя противопоставлять гигиену научную (экспериментальную) и гигиену общественную. Он говорил: «Лишите гигиену ее общественного характера и вы нанесете ей смертельный удар, превратите ее в труп, оживить который вам никоим образом не удастся.
Заявите, что гигиена не есть наука об общественном здоровье и что она должна заниматься лишь разработкой частных вопросов в стенах лаборатории, – и перед вами останется призрак науки, ради которого и трудиться не стоит».

 Так, практика санитарного дела впоследствии подтвердила точку зрения Ф. Ф. Эрисмана.
Знание для врача методов гигиенических исследований, безусловно, полезно и нужно, однако эти методы должны отталкиваться от самого объекта изучения гигиены как медицинской науки – живого человека.
В 1896 г. в связи со студенческими беспорядками Ф. Ф. Эрисмана уволили из Московского университета, и он был вынужден уехать на родину в Швейцарию. Он все-таки продолжал издавать свои труды в России. Впоследствии на различных съездах и в печати Ф. Ф. Эрисман неоднократно подчеркивал преимущество русской общественной санитарии и общественных традиций русских врачей по сравнению с врачами других стран. Правильно заметил Н. А. Семашко, что «… многие из положений, которые он (Ф. Ф. Эрисман) отстаивал при жизни, не потеряли своего значения и в настоящее время».