Распространение инфекционных болезней начинается всегда с возникновения эпидемического очага, который представляет собой место, где находится источник инфекции (больной человек и окружающая его территория, в пределах которой возможна передача возбудителя конкретной болезни). Эпидемический очаг может быть ограничен квартирой, где проживает больной.

 Заболевание развивается только в том случае, если возбудитель попадает в организм восприимчивого человека.
Невосприимчивость к инфекционным заболеваниям называется иммунитетом. Иммунный (защищенный) человек не заболевает инфекционной болезнью, частично иммунный – заболевает легко. Силу иммунитета можно выявить с помощью специальных исследований. Иммунитет может быть наследственным (врожденным) и приобретенным. 

Приобретенный иммунитет возникает в процессе жизни человека после перенесения инфекционной болезни или в результате вакцинации (прививок). Приобретенный иммунитет строго специфичен и не передастся по наследству.
Чтобы заболевание развилось, кроме источника инфекции и восприимчивого к этому возбудителю человека, необходимы пути передачи заразного начала от больного здоровому. Передача может произойти только через определенные факторы внешней среды. Механизм передачи инфекции при эпидемическом процессе представляет собой цепь звеньев, состоящую из: источника инфекции (больной, носитель), выделяющего заразное начало; фактора передачи и восприимчивого организма.
Источником инфекции в большинстве случаев является зараженный человек (больной, выздоравливающий, носитель), а при некоторых болезнях – зараженные животные. К болезням, при которых источником инфекции является больной человек, относятся брюшной тиф, дизентерия, холера, сыпной тиф, грипп, оспа и многие другие. 

К болезням, которыми человек заражается от больных животных, относятся туляремия, бруцеллез, бешенство, ящур и др.
Большинство инфекционных больных заразны для окружающих во все периоды болезни, начиная от последних дней скрытого периода (инкубации) до выздоровления, а иногда и более длительное время, когда переболевший остается носителем и продолжает выделять возбудителей болезни.
Возбудители инфекционных болезней приспособились к определенному механизму передачи, соответствующему локализации возбудителей и месту поражения. Например, при дизентерии местом поражения и локализации возбудителя является кишечник человека (кишечная инфекция). Из кишечника с испражнениями возбудители дизентерии попадают во внешнюю среду, заражая пищевые продукты, воду, предметы обихода, почву. Чтобы произошло заражение здорового человека, возбудитель должен попасть в его кишечник через рот вместе с пищей, водой или через грязные руки.
Факторами передачи при кишечных инфекциях являются вода, пищевые продукты, предметы, окружающие больного, мухи (механические переносчики).
При гриппе картина другая. Гриппозный вирус локализуется в дыхательных путях. Вместе с капельками слизи при кашле и чиханье больного возбудитель гриппа выбрасывается во внешнюю среду, заражая воздух и окружающие предметы. Грипп – воздушно-капельная инфекция, поэтому заражение им может произойти только при попадании вируса гриппа в дыхательные пути. К воздушно-капельным инфекциям относятся также корь, скарлатина, дифтерия, натуральная и ветряная оспа, эпидемический цереброспинальный менингит и др. Главным фактором передачи при воздушно-капельных инфекциях является воздух.
Для заражения некоторыми заболеваниями необходимо участие специфических переносчиков – насекомых. Насосавшись крови больного, они способны передать заболевание, внося возбудителя в кровь здорового человека. Такими болезнями являются малярия (переносчик комар), сыпной и возвратный тифы (переносчик вошь) и др. Это кровяные инфекции, при которых возбудитель находится в крови. Фактором передачи при кровяных инфекциях служат определенные (специфические) насекомые – живые переносчики инфекционных болезней (кровососущие насекомые), в организме которых возбудители размножается.
При некоторых болезнях заражение происходит через кожные покровы. К ним относятся столбняк, сап, бешенство, щур, сифилис и др. Например, заразиться столбняком можно только в случаях проникания столбнячной палочки в рану на коже.
Есть заболевания, при которых заражение возможно несколькими путями. Например, туляремией можно заразиться воздушно-пылевым путем, через желудочно-кишечный тракт, кожу, а также через переносчика (слепни).
К инфекциям с разными механизмами передачи относится и чума.
На основании особенностей путей передачи инфекционных болезней можно выделить несколько типов эпидемий: водный, пищевой, контактно-бытовой, воздушно-капельный и трансмиссивный (через кровососущих насекомых). Установить тип эпидемии очень важно, так как это необходимо для ее ликвидации.
Водный тип. Водные эпидемии возникают, когда патогенные микробы попадают в водные источники, используемые населением для питья или купания. Так как потребление питьевой воды имеет массовый характер, водные эпидемии начинаются внезапно, носят взрывной характер, давая сразу очень высокий подъем заболеваемости, и быстро затихают, если устранено заражение питьевого источника. Водный тип эпидемий свойствен кишечным инфекциям.
Пищевой тип. Возникает при загрязнении какого-либо пищевого продукта возбудителями чаще всего кишечных инфекций, иногда возбудителями бруцеллеза, туляремии и др. По своему началу пищевой тип эпидемии напоминает водный, но размеры его обычно меньше, так как зараженный пищевой продукт используется, как правило, меньшим числом людей, чем вода.
Контактно-бытовой тип. Характеризуется сравнительно медленным нарастанием заболеваний, но труднее ликвидируется. Распространяется заболевание путем прямого контакта с больным, его выделениями, вещами, окружающими больного, или людьми, бывшими в контакте с больным и ставшими носителями.
Воздушно-капельный тип. Возбудители заболеваний передаются через воздух. Это прежде всего грипп, корь, дифтерия, скарлатина, натуральная и ветряная оспа и др.
Трансмиссивный тип, когда инфекция передается через кровососущее насекомое. Сюда относятся малярия, сыпной и возвратный тифы, клещевой и комариный энцефалиты и др.