Раздел клинической медицины, изучающий строение, функции и заболевания желез внутренней секреции, носит название эндокринологии. К эндокринной системе относят секреторные ядра гипоталамуса, гипофиз, шишковидное тело (эпифиз), щитовидную железу, паращитовидные железы, вилочковую железу (тимус), надпочечники, эндокринные структуры поджелудочной железы (островковый аппарат) и желудочно-кишечного тракта. Заметное место отводится гипоталамической области головного мозга, в которой в ответ на импульсы образуются гипоталамические нейрогормоны, стимулирующие (рилизинггормоны, или либерины) или тормозящие (статины) функцию передней доли гипофиза.
В основе заболеваний эндокринной системы лежит нарушение гормональной активности (гипер– или гипофункция) отдельных или нескольких эндокринных желез, что может быть обусловлено генетическими (в частности, хромосомными) нарушениями, воспалительными изменениями, расстройствами кровообращения, иммунными нарушениями и др. Для диагностики в эндокринологии используют радиоиммунные методы определения гормонов в биологических жидкостях и тканях организма, радиоизотопные и ультразвуковые методы исследования и термографию (тепловидение). Применение в клинической практике компьютерной томографии значительно повысило частоту распознавания многих эндокринологических заболеваний, томография позволяет обнаружить поражения, которые не выявляются при обычном рентгенологическом исследовании (например, небольшие опухоли гипофиза).
Компьютерный анализ последовательности аминокислот позволил уточнить структуру ряда гормонов белковой природы и дал возможность синтезировать на их основе эффективные лекарственные препараты. Сегодня изучение механизмов действия различных гормонов проводят на молекулярном и субклеточном уровне. На уровне генов уточняют причины возникновения эндокринных нарушений, с помощью методов генной инженерии синтезируют отдельные гормоны, изучают факторы риска развития многих заболеваний, разрабатывают эффективные способы их лечения и профилактики.
Тем не менее, во всех экономически развитых странах отмечается заметный рост распространения эндокринных заболеваний, в первую очередь сахарного диабета. Многие страдают ожирением, заболеваниями щитовидной железы. Некоторые эндокринные заболевания, особенно заболевания гипоталамо-гипофизарной системы, надпочечников, половых желез, характеризуются тяжелым течением, требуют длительного, иногда пожизненного, приема лекарственных средств (например, заместительных гормональных препаратов), нередко приводят к преждевременной утрате трудоспособности и инвалидности.
Изменения в организме при некоторых заболеваниях (ожирении или, наоборот, истощении, гигантском росте, или, напротив, задержке физического развития, изменении нормального типа оволосения у мужчин и женщин и т. д.), накладывают определенный отпечаток на психическое состояние пациентов, угнетают, способствуют подавленности и т. п. Особое течение ряда эндокринных заболеваний определяет и некоторые особенности в уходе за такими больными.