Эпидемиология — медицинская наука, изучающая причины и закономерности возникновения и распространения массовых болезней, а также разрабатывающая методы профилактики и борьбы с ними. Первоначально объектом изучения Э. были лишь инф. болезни, поскольку их распространение нередко принимало массовый характер и сопровождалось миллионами жертв (чума в б и 14 вв., холера в 19 в. и т. д.). Еще медицине древнего мира были известны такие меры борьбы с эпидемиями, как удаление заболевших из города, сжигание вещей больных и умерших (напр., в Ассирии, Вавилоне), привлечение переболевших к уходу за больными (в Древней Греции), запрещение больным проказой посещать церкви, пекарни, пользоваться колодцами. В 14 в. в Европе начал применяться карантин. В России прибегали к изоляции больных от здоровых: запрещалось (16 в.) навещать больных, совершать обряды при похоронах умерших от «моровых» болезней (хоронили яа отдельных кладбищах), получила распространение организация застав (16 в.). Основоположниками Э. как I науки считают итал. врача Д. Фракасторо (16 в.), создавшего учение о контагиозных (заразных) болезнях, в России — Д. С. Самойловича (18 в.). В конце 19 — начале 20 в. исследования выдающихся микробиологов Л. Пастера, Р. Коха, И. И. Мечникова и др., открытие возбудителей многих инф. болезней создали возможности для объективного изучения предмета Э. и обусловили ее формирование как научной дисциплины. Первая кафедра Э. была организована в 1920 г. в Одессе Д. К. Заболотным, к-рый создал учение о природной очаговости чумы, выпустил первое в Советском Союзе руководство по эпидемиологии (1927). Основоположниками Э. в СССР являлись также ученик Д. К. Заболотного Л. В. Громашевский, создавший учение о механизме передачи инфекции, Е. Н. Павловский, К. И. Скрябин и др.
В современной Э. инф. болезней ведущим является учение об эпидемиях, элементами (условиями) к-рого являются источник инфекции, механизм передачи возбудителей, восприимчивость коллектива закономерности распространения болезней в зависимости от соц. и других факторов окружающей среды. В Э. используется комплексный метод, включающий эпидемиологии, обследование, микробиологич., сан. и другие исследования, сравнительноисторич. изучение эпидемий, статистич. анализ и экспериментальный метод, в силу чего развитие Э. связано с успехами таких отраслей мед. науки, как микробиология, вирусология, паразитология, иммунология, гигиена, а также клиника инф. болезней. В эпидемиологич. практике используются достижения этих наук в создании вакцин, средств и методов дезинфекции, методов лабораторной диагностики и т. д.
В современных условиях термин эпидемиология» применяется шире и также вне рамок инфекц. болезней. Это связано с изменением характера заболеваемости и успехами в профилактике инфекционных болезней, с возможностью более широкого применения эпидемиологических методов. Массовое распространение сердечнососудистых, онкологич., нервнопсихич. и некрых других заболеваний потребовало применения таких подходов к изучению закономерностей их распространения, к-рые ранее применялись лишь в отношении инфекционных болезней. Поэтому термин «эпидемиология» с 50-х гг. 20 в. используется и для обозначения соответствующих разделов кардиологии, онкологии, психиатрии, эндокринологии и т. д.
