В отличие от растений, животные (в том числе и человек) сами не создают питательных веществ, а получают их из внешней среды.

Для этого они потребляют пищу, перерабатывают ее и извлекают необходимые для их жизнедеятельности питательные вещества.

 Пищеварение — совокупность процессов переработки пищи в организме. Это достаточно сложный процесс, который включает: расщепление питательных веществ, всасывание их, переход их из желудочно-кишечного тракта в кровь и лимфу); затем питательные вещества вовлекаются в обмен веществ с образованием пластических материалов для построения организма и выработки энергии. В этом процессе участвуют около 20 ферментов, которые выделяются слюнными железами, поджелудочной железой, железистыми клетками слизистой оболочки желудка и кишечника. В химических преобразованиях пищи важную роль играет секреция пищеварительных желез.

Она строго координирована.

Пища, передвигаясь по желудочно-кишечному тракту, подвергается поочередному воздействию различных пищеварительных желез. Понятие «пищеварение» неразрывно связано с понятием пищеварительных ферментов.

Пищеварительные ферменты — это узкоспециализированная часть ферментов, основная задача которых — расщепление сложных пищевых веществ в желудочно-кишечном тракте до более простых, которые уже непосредственно усваиваются организмом. Основными ферментами, расщепляющими углеводы, являются амилаза, сахароза и лактоза.

Причем более 90 % удельного веса занимает амилаза, поскольку большая часть потребляемых нами углеводов являются сложными, то и амилаза соответственно — основной пищеварительный фермент, расщепляющий углеводы (сложные).

Ферменты, расщепляющие белки, называются протиолитическими. Основной протеолитический фермент желудка — пепсин. Пепсин расщепляет крупные белковые молекулы до пептидов и аминокислот. Активен пепсин только в кислой среде, поэтому для его нормальной активности необходимо поддерживать определенный уровень кислотности желудочного сока. При некоторых заболеваниях желудка (гастрит и тому подобные) кислотность желудочного сока значительно снижается.

Фермент, необходимый для расщепления жиров, называется липаза. Многие сырые овощи и фрукты содержат разнообразные ферменты, но кулинарная обработка, особенно нагревание, уничтожает почти все энзимы, содержащиеся в сырых продуктах.

Современный человек питается к тому же нерационально, как в качественном, так и в количественном отношении, зачастую не соблюдая режим питания, принимая часто пищу всухомятку, «на ходу», подвергнутую чрезмерной кулинарной обработке, рафинированную пищу, обедненную питательными веществами. Расстройство пищеварения или диспепсия характеризуется нарушением процессов переваривания пищи.

Причины этого могут быть самые разные — хронические воспалительные заболевания органов пищеварения, переедание, употребление недоброкачественной, непривычной или «тяжелой» (жирной пищи).

Когда пищеварительная система не справляется со своей функцией, могут появиться не только функциональные, но и различные патологические состояния, что может сопровождаться такими симптомами, как боль и тяжесть в желудке, отрыжка, вздутие и урчание в животе, жидкий стул (или, наоборот, запор), слабость, головокружение, тошнота.