Людвик Гиршфельд родился в Варшаве в 1884 году. После окончания гимназии в Лодзи, Гиршфельд в 1902 году выехал в Берлин, где поступил на медицинский факультет университета. Получив диплом врача, начал работать в Институте по исследованию рака в Гейдельберге. В качестве ассистента профессора Дунгерна начал вместе со своим учителем исследования групп крови.

Давно было известно, что животный организм легко переносит инъекцию крови индивидов одного и того же вида, но инъекции чужеродной крови вызывают в сыворотке крови такие изменения, которые приводят к склеиванию красных телец. Дунгерн очень заинтересовался исследованиями немецкого врача Эрлиха, который установил, что если козам сделать инъекцию крови, взятой от других коз, то, можно вызвать в сыворотке коз изменения похожие на те, какие бывают при инъекции чужеродной крови, с той однако, разницей, что такая сыворотка склеивает красные тельца не у всех коз, а только у некоторых. Дунгерн и Гиршфельд решили проверить наблюдения Эрлиха. За неимением коз они применили для опытов собак, находившихся в виварии института. Чтобы упростить дело, они помечали отобранные пробы крови буквами латинского алфавита. После многих месяцев кропотливых исследований ученые убедились, что с точки зрения вида крови подопытные собаки разделяются всего лишь на две группы А и В, и что кровь собак одной из групп действует на собак второй группы, как чужеродная. После многочисленных опытов и наблюдений, ученым удалось установить, что отмеченные свойства крови переходят по наследству в соответствии с правилом Менделя и что никогда не появляются у потомства, если данной группы крови не было у родителей. Однажды в руки Дунгерна попала статья венского врача Ландстейнера, опубликованная в 1901 году, которая тогда не вызвала откликов в кругах медицинских работников. Ландстейнер утверждал, что частые неудачи при переливаниях крови, иногда кончающиеся смертью пациентов, вызваны различием крови разных людей. Задумавшись над содержанием этой статьи, Дунгерн и Гиршфельд пришли к выводу, что их опыты на собаках подтверждают донесение Ландстейнера. Чтобы убедиться в этом окончательно, они решили осуществить опыты на людях. «Подопытными животными» стали профессора и ассистенты Гейдельбергского университета, включая их семьи.

И на этот раз отобранные образцы крови были помечены буквами алфавита. После нескольких сот исследований оказалось, что у людей есть в основном только две группы крови: одна, встречающаяся в Гейдельберге чаще, обозначенная буквой А, вторая, более редкая, отмечена буквой В. Однако среди обследованных людей были и такие, у которых кровь принадлежала к обоим типам. Их отнесли к группе АВ. Были и такие, кровь которых не изменялась и не склеивалась при любой инъекции, в том числе чужеродной, и таких ученые отнесли к группе 0 (нулевой).

Впоследствии Дунгерн и Гиршфельд доказали, что у людей наследственные признаки крови переходят на потомство по закону Менделя. Так возникло учение о группах крови, которому Гиршфельд посвятил всю свою долгую жизнь. В конце 1911 года Гиршфельд переехал в Цюрих, где получил должность ассистента в Институте гигиены. Здесь он впервые встретился с педагогической деятельностью и полюбил ее навсегда. Здесь получил звание доцента. В это время ему исполнилось двадцать девять лет. Это был памятный 1914 год, когда началась первая мировая война. В 1915 году в спокойную, нейтральную Швейцарию поступили известия о начавшейся в героически воевавшей Сербии ужасной эпидемии сыпного тифа. На помощь из всех стран мира в Сербию направились врачебные миссии. Из Швейцарии в Сербию тоже выехала группа врачей, в которой был и Гиршфельд. Уже в декабре 1914 года вся территория Сербии была оккупирована австрийскими войсками. Только небольшой участок в Македонии, вблизи Салоник, оставался в руках Восточной армии, то есть экспедиционного корпуса английских и французских колониальных войск. Когда-то, еще во время работы в Гейдельберге, Гиршфельд мечтал о проведении исследования крови у людей во всем мире, чтобы определить соотношение между отдельными группами крови у людей различных стран. Теперь, в Салониках, исторические события, приведшие к скоплению на небольшой территории множества людей различных рас и народов, позволили без труда в течение нескольких месяцев провести такие исследования. Получив разрешение Генерального штаба, Гиршфельд приступил к исследованию крови у солдат. Он исследовал кровь англичан, французов, итальянцев, сербов, русских, болгар, греков, евреев, индийцев, аннамитов, арабов, представителей различных негритянских племен. Уже первые результаты показали, что соотношение между группами крови различно у разных народов.

После семнадцатилетнего отсутствия, в 1919 году, Гиршфельд вернулся в Польшу. Как только отношения внутри страны пришли в норму и возобновились сношения между учеными разных стран, Гиршфельд выдвинул предложение возобновить исследование групп крови, начатое им на солдатах Восточной армии. Были организованы научные экспедиции в самые отдаленные уголки земного шара, исследовались группы крови даже у представителей вымирающих народов, причем все нити этих исследований сходились в кабинете Гиршфельда в Варшавском институте гигиены, который стал центром по исследованию групп крови. Полученные результаты с одной стороны облегчили применение переливания крови, а с другой – бросили новый луч света на антропологические исследования. Гиршфельд работал без устали. В 1924 году был приглашен профессором в Свободный университет, а в 1931 – назначен профессором Варшавского университета.

Начавшаяся в сентябре 1939 года вторая мировая война прервала спокойный ход научного труда профессора Гиршфельда. Вскоре после занятия Варшавы гитлеровцами, Гиршфельду, как еврею по национальности, пришлось оставить профессуру, а год спустя переселиться в еврейское гетто. Но и здесь, в ужасных условиях оккупационной повседневности, профессор продолжал работать, в основном над вопросом борьбы с эпидемией сыпного тифа. В 1943 году, вместе с семьей ему удалось бежать из гетто и до освобождения скрываться под чужой фамилией в одной из под варшавских местностей.

Сразу же после освобождения профессор Гиршфельд вернулся к научной деятельности. Уже в октябре 1944 года он принял участие в организации Люблинского университета. После освобождения Варшавы немедленно выехал туда, но, увидев развалины города и пожарища, вернулся в Люблин. В августе 1945 года профессор Гиршфельд переехал во Вроцлав, где стал руководителем кафедры медицинского факультета и его первым деканом. Во Вроцлаве организовал Институт микробиологии, названный впоследствии его имением, и руководил им в течение десяти лет, до самой смерти. В 1950 году Карлов университет в Праге, а в следующем – Цюрихский университет присвоили Гиршфельду звание почетного доктора. Умер Гиршфельд во Вроцлаве 7 марта 1952 года. Безопасное для больных применение переливания крови стало возможным благодаря работе многих ученых всего мира, и прежде всего благодаря усилиям Людвика Гиршфельда, который посвятил исследованиям групп крови всю свою жизнь.