Герхард Домагк родился в 1895 году. Получив диплом врача, Домагк посвятил себя проблемам теоретической медицины, занимаясь патологией и микробиологией. В 1929 году был назначен профессором университета в Мюнстере, потом принял должность руководителя научной лаборатории известной германской фармацевтической фирмы «Баер». В 1932 году крупный химический трест И.Г. Фарбен Индустри поглотил эту фирму и предъявил патент на краситель красного цвета, содержащий серу, которому присвоил название «пронтозил». Вскоре стало известно, что Домагк скармливал пронтозил тысячам подопытных мышей, зараженных стрептококками, и ни одна из мышей не погибла. Все мыши не только остались в живых, но и пользовались прекрасным здоровьем. До этого не было лекарства, которое давало бы такие прекрасные результаты. Для практического применения чудесного лекарства необходимо было испытать его действие на людях. Домагку пришел на помощь несчастный случай. Его малолетняя дочь уколола себя в палец; образовался нарыв, и началось заражение крови. Девочку поместили в больницу, хирурги очистили нарыв, но заражение не проходило. Положение становилось хуже с часу на час. И Домагк решился на отчаянный шаг. Он применил пронтозил, и девочка на глазах изумленных врачей быстро выздоровела. Несмотря на столь поразительный результат, фирма «Баер» не позволила Домагку опубликовать данные о величайшей победе над грозными бактериями. Почему?

Венский химик Пауль Гельмо в докторской диссертации, написанной в 1908 году, описал метод получения сернистого соединения, весьма сложного строения, которое было зарегистрировано под названием «сульфаниламид». Факт, как будто незначительный. Но дело в том, что фирма «Баер» спустя два года после Гельмо получила патент на способ производства нескольких красителей, которые были производными от сульфаниламида, синтезированного доктором Гельмо.

Все это происходило в период огромного успеха сальварсана. Изобретатель сальварсана Эрлих начал свои исследования с красителей. Кто знает, нет ли среди красителей средства убивающего бактерии, превосходящего по силе сальварсан? По слухам, немецким промышленникам удалось получить краситель со слабым противобактериальным действием, но дело было забыто. И только лишь после получения патента на пронтозил, французские конкуренты Баера, подозревая, что этот препарат кроет в себе какую-то тайну, стали испытывать его на животных и, конечно, получили превосходные результаты. Французский химик Фурно, исследуя превращения пронтозила в организме, установил, что пронтозил распадается на краситель и сульфаниламид, некогда синтезированный венским доктором и, что именно это сернистое соединение обладает мощным противомикробным действием. После этого обнаружилось, что фирма «Баер», не заботясь о благе человечества, хотела сохранить дело в тайне, по крайней мере до тех пор, пока доктору Домагку удастся открыть новое средство, еще более мощное чем сульфаниламид. Ведь сульфаниламид не был патентован и его мог каждый производить, а это не сулило фирме барышей. Но сохранять дольше тайну, после открытия французов, было нельзя, и Домагк в 1935 году опубликовал отчет о своих первых опытах. Мир узнал, что найдено средство борьбы с бактериями рожи, воспаления легких и родильной горячки. С этого момента началось быстрое развитие производства противомикробных средств. В 1938 году было получено средство в тринадцать раз сильнейшее, чем пронтозил, годом позже был синтезирован всем известный сульфатиазол, который действует в пятьдесят раз сильнее. В 1939 году Домагку за его открытие была присвоена Нобелевская премия. Вопреки запрещению Гитлера, ученый принял премию, за что был брошен в тюрьму. Однако начатая им работа быстро развивалась во всем мире, и человечество располагает теперь исключительно мощными средствами борьбы с опасными микробами.