Флоренция Нейхтигель родилась в 1820 году в семье богатого английского помещика и получила весьма тщательное воспитание. Однако Флоренция не хотела удовлетвориться жизнью девушки из богатого дома. В двадцатичетырехлетнем возрасте она стала интересоваться больными и больницами. Во время многочисленных путешествий она неоднократно наблюдала работу католических монахинь и дьяконисс лютеранского вероисповедания, которые в те времена ухаживали за больными в госпиталях и больницах.

В 1854 году, когда Флоренции исполнилось 34 года, началась Крымская война. Общественное мнение было взволновано несчастьями раненных солдат, и в Англии возникло общество помощи жертвам войны. Флоренция уже давно ждала такого случая. С помощью одного из друзей родителей Флоренции, который был заместителем министра военных дел, Флоренция в ноябре 1854 года выехала на театр военных действий во главе отряда из 38 добровольных сестер милосердия. Нейхтигель быстро организовала военный госпиталь в Скутари, причем развила оживленную деятельность: ввела в госпиталях твердый порядок, вынудила всех соблюдать образцовую чистоту, ввела в практику целесообразное питание раненых и больных, организовала обучение женщин, осуществляющих опеку над ранеными, сама помогала врачам при операциях и научила этому наиболее способных своих помощниц. Благодаря Флоренции, впервые в Западной Европе опека над больными в госпиталях перешла в руки светских женщин, тогда как раньше этим занимались монахини. Флоренция Нейхтигель считается в Западной Европе основоположницей института сестер милосердия. Возвратившись после войны в Англию, Флоренция Нейхтигель представила королеве Виктории разработанный план реформы больничного дела и основала при больнице св. Фомы в Лондоне первую светскую школу сестер милосердия.

Флоренция Нейхтигель умерла в 1910 году в возрасте 90 лет. До последних дней жизни она не переставала заниматься проблемами ухода за больными и ранеными.

Следует добавить, что одновременно с Нейхтигель из Англии, в русских войсках, участвовавших в Крымской войне, действовал отряд медицинских сестер, находившийся под руководством знаменитого хирурга Пирогова. В этот отряд входили женщины из Крестовоздвиженского общества сестер милосердия, основанного в 1854 году в Петербурге.